Manchester Unitedin kapteeni Bruno Fernandes on tämän kauden alussa ollut selvästi hiljaisempi kuin viime kaudella, jolloin hän oli joukkueensa keskeinen hahmo. Nyt kysytään, onko hän syy United-joukkueen vaikeuksiin vai oire niistä.
Seitsemän viikkoa sitten Fernandes seisoi Manchesterin Opera Housen lavalla ja puhui ylpeydestään, kun hänet valittiin PFA:n vuoden pelaajaksi kaudelta 2025–26. Hän oli jo voittanut Valioliigan ja Football Writers’ -palkinnon, ja ne kaikki olivat tunnustusta hänen panoksestaan joukkueen odottamattomaan kolmanteen sijaan.
Fernandes teki viime kaudella yhdeksän maalia ja jakoi 21 syöttöä maaliin, mikä rikkoi Valioliigan ennätyksen, jonka Thierry Henry ja Kevin De Bruyne olivat jakaneet.
Kauden viimeisissä 11 ottelussa United teki 21 maalia, ja Fernandes oli joko maalintekijä tai syöttäjä 12 niistä. Seitsemän ottelun sarjassa, jolla United palasi Euroopan arvokkaimpaan klubikilpailuun kahden vuoden poissaolon jälkeen, 31-vuotias portugalilainen oli keskeisessä roolissa yhdeksässä kahdestatoista maalista.
Tilastot olivat merkittävät. Ne muistuttivat Eric Cantonan mestarikautta 1995–96, jolloin hän teki maalin kuudessa peräkkäisessä ottelussa, ja viidessä niistä United teki vain yhden maalin.
“Tämä oli minulle erityinen kausi”, Fernandes sanoi kiitolliselle yleisölle. “Olen todella ylpeä.
Mutta emme pelaa tenniksessä. Emme pelaa vain itseämme varten. Pelaamme joukkueelle, seuralle ja faneille. Sitä erityisempää ei ole mitään.”
Nämä sanat painavat nyt erityisesti, koska tämän kauden tilastot ovat paljon vaatimattomampia kuin viime kauden huippulukemat.
Fernandes on pelannut jokaisen minuutin kaikissa kuudessa Valioliigan ottelussa. Hänellä on kolme maalia ja yksi syöttö, ja ne kaikki tulivat Ipswichiä vastaan, joka oli kauden toinen ottelu ja tähän asti joukkueen ainoa voitto.
Luvut ovat parempia kuin viime kaudella, mutta eivät riitä
Luvut ovat itse asiassa parempia kuin viime kaudella, jolloin hän teki kaksi maalia kuudessa ensimmäisessä ottelussa eikä luonut yhtään maalia. Silloin Fernandes kuitenkin pelasi syvemmällä keskikentällä, jonne Ruben Amorim halusi hänet.
Tällä kaudella hänen laukausmääränsä on toiseksi suurin uransa aikana, keskimäärin 3,3 per ottelu. Ennätys on 3,5 kaudelta 2020–21. Maalikohtiin osuvien laukausten määrä on kuitenkin yhdessä toiseksi alhaisimmista, keskimäärin 0,8 per ottelu. Hänen maalintekopaikkojen luomisensa, keskimäärin 2,5 per ottelu, on myös toiseksi alhaisin Old Traffordilla vietettynä aikana, ja se on selvästi alle viime kauden 4,0.
Vielä yllättävämpää on, että hän on luonut tällä kaudella vain yhden “suuren paikan”. Se oli ilmapallosyöttö, joka päästi Bryan Mbeumon karkuun Ipswichin puolustuksen läpi 30. elokuuta. Fernandesin keskiarvo viime kaudella oli yksi suuri paikka per ottelu.
Fernandesin luvut ja hänen yleinen osallisuutensa selittävät osittain, miksi United on kerännyt vain kuusi pistettä kuudesta ensimmäisestä ottelustaan. Se on seuran heikoin alku liigakaudelle 40 vuoteen, eli siihen aikaan, jolloin Ron Atkinson erotettiin ja tilalle tuli Sir Alex Ferguson.
Kunto ja tilanne joukkueessa
Portugalilaisen keskikenttäpelaajan kunnosta on epävarmuutta. Fernandes harvoin jää pois peleistä, mutta hän jäi pois viimeaikaisesta Kansakuntien liigan ottelusta Norjaa vastaan. Maajoukkueen päävalmentaja Jorge Jesus sanoi, että entinen Sportingin pelaaja “pelaa kivun kanssa”.
Fernandes oli kuitenkin riittävän hyvässä kunnossa palatakseen kahteen viimeiseen maajoukkuetauon ottelun kokoonpanoon. Sitä ennen hän pelasi koko 90 minuuttia Mestarien liigan 4–0-voitossa Azerbaidžanin mestaria Sabah FK:ta vastaan.
United-valmentaja Michael Carrick ei pidä tilannetta ongelmana, kun hän valmistautuu tiistain otteluun Atlético Madridia vastaan.
“Hänellä oli jotain vaivaa, mutta niin käy usein”, Carrick sanoi. “Pelaajat pelaavat vaivojen kanssa.
Se ei ole ihanteellista, mutta se on hallittavissa. Bruno pystyy pelaamaan. Se kertoo sitoutumisesta.
Hän on melko lailla yli tästä. Hän oli tänä aamuna harjoituksissa todella pirteä, ja hän odottaa peliä innolla.”
Sesko ja Casemiro jäivät kaipaamaan
Viime kauden loppupuolella, jolloin Fernandesin panos oli tuottoisimmillaan, Benjamin Sesko pelasi säännöllisesti yhdeksikön paikalla. Kokenut brasilialainen Casemiro oli taas Unitedin keskikentän ankkuri.
Seskon tämän vuoden yhdeksästä liigamaalista Fernandes valmisti neljä. Casemiron viimeisistä viidestä United-maalista Fernandes oli mukana valmistamassa neljä 1. helmikuuta alkaen.
Maalien ulkopuolellakin on selvää, että Seskon ja Casemiron läsnäoloa kaivataan.
Jopa Casemiron suurimmat ihailijat eivät voi väittää, että Unitedin nykyiset heikot juoksulukemat johtuisivat siitä, että 34-vuotias lähti kesällä Inter Miamiin. Hänen asemointinsa ja pelitajunsa ovat kuitenkin edelleen korkeatasoisia. Niiden ansiosta Fernandes saattoi ottaa riskejä, koska hän luotti siihen, ettei United jäisi ylivoimaisesti vastustajan hyökkäyksille, jos hän menettäisi pallon.
Seskon tuoreen säären vamma pidentää puolestaan poissaoloa, jota joukkue tuntee kipeästi. Mitään päivämäärää paluulle ei ole vielä.
Seuran johto ei kuunnellut vaatimuksia tuoda kesällä lisää hyökkääjiä, vaan vahvisti sen sijaan Carrickin keskikenttää.
Suunnitelma paikata slovenialaisen alkuperäinen poissaolo käyttämällä Mbeumoa yhdeksikkönä jouduttiin kuitenkin hylkäämään, kun Amad Diallo loukkasi nilkkansa juuri ennen avausottelua Hullia vastaan.
Tehtävä annettiin sen sijaan Matheus Cunhalle, mutta hän putosi toistuvasti syvälle, juuri siihen tilaan, jota Fernandes miehitti. Parivaljakko ei koskaan löytänyt tehokasta tapaa ratkaista tilannetta.
Fernandesille tilanne tuntuu ahtaalta. Vaikka hän ei ole pelaaja, jolta puuttuu itseluottamusta, vaikuttaa siltä, että hänen päätöksentekonsa kärsii.
Viikonloppuna Tottenhamia vastaan Fernandesilta kului uskomattomat 23 minuuttia pelkkään syötön antamiseen.
Maanantaina Carrick sanoi, että kukaan ei ole “taattu” paikkaansa joukkueessa, mutta lisäsi niin monta varaumaa, että ne viittaavat siihen, ettei hän aio jättää kapteeniaan pois.
United joutuu kuitenkin parantamaan pelaamistaan, ja se tarkoittaa, että myös Fernandesin on tehtävä niin.
“Hän on huippupelaaja, Bruno”, Carrick sanoi.
“Joskus asiat eivät vain suju. Joskus on jaksoja, jolloin näin käy.
Mutta hän on tehnyt seuralle uskomattomia asioita, ja hän tekee niitä tulevaisuudessakin. Siinä ei ole epäilystäkään.”
